Los glaciares de montaña no se recuperarán en siglos, incluso aunque la intervención humana consiga enfriar el planeta y volver a situarlo en el límite de los 1,5 °C, según un estudio publicado este lunes en Nature Climate Change.

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La investigación, dirigida por la Universidad de Bristol (Reino Unido) y la Universidad de Innsbruck (Austria), forma parte de ‘Provide’, un proyecto de la UE que estudia las repercusiones de los “rebasamientos” climáticos, cuando el calentamiento supere los 1,5 °C antes de comenzar a disminuir, un periodo que se cree tendrá lugar a mediados de siglo o incluso antes.

El estudio evaluó la evolución de los glaciares en un escenario de fuerte rebasamiento en el que las temperaturas globales siguen aumentando hasta alcanzar los 3°C en torno a 2150, antes de descender hasta los 1,5 °C en 2300 y estabilizarse.

Los resultados muestran que la situación de los glaciares sería mucho peor que en un mundo en el que las temperaturas se estabilizaran en 1,5 °C sin rebasarse, ya que se perdería un 16 % más de masa glaciar de aquí a 2200 y un 11 % más de aquí a 2500, además del 35 % que ya se derretiría incluso a 1,5°C.

Además, este agua de deshielo adicional acabaría llegando a la superficie de los glaciares, según el estudio.

“Las políticas climáticas actuales están situando a la Tierra en una trayectoria cercana a los 3 °C. Está claro que un mundo así es mucho peor para los glaciares que uno en el que se mantenga el límite de 1,5 °C”, explica Fabien Maussion, profesor asociado en la Universidad de Bristol.

El objetivo era descubrir si los glaciares pueden recuperarse si el planeta vuelve a enfriarse: “Es una pregunta que se hace mucha gente: ¿volverán a crecer los glaciares durante nuestra vida o la de nuestros hijos?. Nuestros hallazgos indican que lamentablemente no”, advierte el investigador.

El aumento de las temperaturas globales indica que es muy probable que se sobrepasen los límites del Acuerdo de París adoptados hace una década. Por ejemplo, el año pasado fue el más caluroso jamás registrado en la Tierra y el primer año natural que superó la marca de 1,5 °C.

Un modelo pionero

La investigación usó un modelo pionero desarrollado en la Universidad de Bristol, que simula los cambios pasados y futuros en todos los glaciares del mundo -excluyendo las dos capas de hielo polares- y lo combinó con proyecciones climáticas globales hechas por la Universidad de Berna (Suiza).

“Nuestros modelos muestran que los grandes glaciares polares tardarían muchos siglos, si no milenios, en recuperarse de un rebasamiento de 3 ºC. En el caso de los glaciares más pequeños, como los de los Alpes, el Himalaya y los Andes tropicales, la recuperación no se verá en las próximas generaciones, pero es posible para el año 2500”, explica Lilian Schuster, autora principal del estudio e investigadora de la Universidad de Innsbruck.

El agua de deshielo de los glaciares de estas regiones montañosas es vital para las comunidades situadas río abajo, especialmente durante las estaciones secas. Cuando los glaciares se derriten liberan temporalmente más agua, un fenómeno conocido como ‘pico de agua’ glaciar.

“Si los glaciares vuelven a crecer, empiezan a almacenar agua de nuevo en forma de hielo, lo que significa que fluye menos agua río abajo. A este efecto lo denominamos ‘agua de valle’, en contraste con el ‘agua de pico’, explica la investigadora.

“Hemos comprobado que aproximadamente la mitad de las cuencas estudiadas experimentarán algún tipo de estiaje después de 2100. Es demasiado pronto para saber qué repercusiones tendrá, pero nuestro estudio es un primer paso hacia la comprensión de las múltiples y complejas consecuencias de los excesos climáticos para los sistemas hídricos alimentados por glaciares y el aumento del nivel del mar”, añade Schuster.

Para Maussion, “superar los 1,5 °C, aunque sea temporalmente, provoca la pérdida de glaciares durante siglos. Nuestro estudio demuestra que gran parte de este daño no puede deshacerse sin más, aunque las temperaturas vuelvan más tarde a niveles más seguros. Cuanto más retrasemos la reducción de emisiones, más cargaremos a las generaciones futuras con cambios irreversibles”.