El rover Curiosity de la Nasa ha identificado la existencia de carbonatos en Marte, lo que apunta a que antiguamente funcionaba un ciclo del carbono y acerca a los científicos a una respuesta sobre si el planeta fue capaz de albergar vida.

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Una investigación liderada por la Universidad de Calgary (Canadá) y que publica Science ofrece nuevos conocimientos sobre el clima pasado del planeta.

El nuevo estudio dice que “el planeta era habitable y que los modelos de habitabilidad son correctos”, indica el investigador principal del equipo, Ben Tutolo, en un comunicado de la universidad.

Curiosity perforó, en 2022 y 2023, cuatro muestras de roca de diferentes unidades estratigráficas en el monte Sharp del cráter Gale, un lugar que en otro tiempo albergó un antiguo lago, y analizó su mineralogía utilizando el difractómetro de rayos X a bordo del rover.

Analizando los datos, el equipo identificó siderita (carbonato de hierro) en altas concentraciones, que oscilaban entre aproximadamente el 5 % y más del 10 % en peso, dentro de capas ricas en sulfato de magnesio.

El descubrimiento de grandes depósitos de carbono en el cráter Gale “representa un avance sorprendente e importante” en la comprensión de la evolución geológica y atmosférica de Marte, según el investigador, pues las mediciones orbitales no habían detectado carbonatos en esos estratos.

Hace tiempo que se predice que el carbonato sedimentario se formó bajo la antigua atmósfera marciana rica en CO2, pero hasta ahora las identificaciones habían sido escasas.

El descubrimiento de carbonato sugiere que la atmósfera contenía suficiente dióxido de carbono como para que existiera agua líquida en la superficie del planeta. Al diluirse la atmósfera, el dióxido de carbono se transformó en forma de roca.

Futuras misiones y análisis de otras zonas de Marte ricas en sulfato podrían confirmar los hallazgos y ayudar a comprender mejor la historia temprana del planeta y cómo se transformó a medida que se perdía su atmósfera.

En última instancia, los científicos intentan determinar si Marte fue alguna vez capaz de albergar vida, y el último artículo les acerca a una respuesta, “dice que el planeta era habitable y que los modelos de habitabilidad son correctos”, agregó el científico.

Las implicaciones más amplias -consideró- son que “el planeta era habitable hasta ese momento, pero entonces, cuando el CO2 que había estado calentando el planeta empezó a precipitarse en forma de siderita, probablemente afectó a la capacidad de Marte para mantenerse caliente”.

La pregunta que se plantea ahora es cuánto CO2 de la atmósfera se secuestró realmente y si esa fue potencialmente una razón por la que se empezó a perder habitabilidad.

Las últimas investigaciones encajan con el trabajo de Tutolo en la Tierra para intentar convertir el CO2 antropogénico en carbonatos como solución al cambio climático. El científico opinó que aprender los mecanismos de fabricación de estos minerales en Marte “ayuda a comprender mejor” cómo se puede hacer en la Tierra.

Además, estudiar el colapso de los primeros días cálidos y húmedos de Marte también dice que la habitabilidad es algo muy frágil, agregó el investigador y recordó que pequeños cambios en el CO2 atmosférico pueden provocar enormes cambios en la capacidad del planeta para albergar vida.

Lo más destacable de la Tierra es que es habitable y lo ha sido durante al menos cuatro mil millones de años mientras que a Marte -dijo- , le pasó algo que no ocurrió en nuestro planeta.