Un equipo de astrónomos ha descubierto un planeta que orbita en un ángulo de 90 grados alrededor de una peculiar pareja estelar. Es la primera vez que tenemos pruebas sólidas de que uno de estos “planetas polares” orbita un par de estrellas. El sorprendente descubrimiento se realizó utilizando el Very Large Telescope (VLT) del Observatorio Europeo Austral.

En los últimos años se han descubierto varios planetas que orbitan alrededor de dos estrellas a la vez, como el mundo ficticio de “La guerra de las galaxias”, Tatooine. Estos planetas suelen ocupar órbitas que se alinean aproximadamente con el plano en el que sus estrellas anfitrionas orbitan entre sí. Anteriormente ha habido indicios de que podrían existir planetas en órbitas perpendiculares, o polares, alrededor de estrellas binarias: en teoría, estas órbitas son estables y se han detectado discos de formación de planetas en órbitas polares alrededor de pares estelares. Sin embargo, hasta ahora, carecíamos de pruebas claras de que estos planetas polares existieran.

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“Me emociona especialmente estar involucrado en la detección de evidencias creíbles de la existencia de esta configuración”, declaró en un comunicado Thomas Baycroft, estudiante de doctorado en la Universidad de Birmingham, Reino Unido, quien dirigió el estudio publicado en Science Advances.

Este exoplaneta sin precedentes, llamado 2M1510 (AB) b, orbita una pareja de enanas marrones jóvenes (objetos más grandes que los planetas gigantes gaseosos, pero demasiado pequeños para ser estrellas). Vistas desde la Tierra, las dos enanas marrones producen eclipses entre sí, lo que las convierte en parte de lo que la comunidad astronómica llama un sistema binario eclipsante. Este sistema es increíblemente excepcional: es el segundo par de enanas marrones eclipsantes conocido hasta la fecha y contiene el primer exoplaneta jamás encontrado en un movimiento en ángulo recto con respecto a la órbita de sus dos estrellas anfitrionas.

“Es bastante poco común encontrar, no solo un planeta que orbita a una estrella binaria, sino un planeta que orbita a una estrella binaria formada por dos enanas marrones y que, además, está en una órbita polar”, afirma el coautor Amaury Triaud, profesor de la Universidad de Birmingham.

SIN PRECEDENTES

El equipo descubrió este planeta mientras refinaba los parámetros orbitales y físicos de las dos enanas marrones mediante la recopilación de observaciones con el instrumento UVES (Ultraviolet and Visual Echelle Spectrograph), instalado en el en el VLT de ESO, en el Observatorio Paranal, en Chile. El par de enanas marrones, conocidas como 2M1510, fueron detectadas por primera vez en 2018 por Triaud y otros con el telescopio SPECULOOS (Search for habitable Planets EClipsing ULtra-cOOl Stars), otra instalación de Paranal que busca planetas habitables.

El equipo observó que la trayectoria orbital de las dos estrellas de 2M1510 variaba de forma inusual, como si algún objeto la atrajera y empujara, lo que les llevó a inferir la existencia de un exoplaneta y su extraño ángulo orbital. “Revisamos todos los escenarios posibles, y el único consistente con los datos es que haya un planeta en una órbita polar alrededor de este sistema binario”, declara Baycroft.

“El descubrimiento fue fortuito, en el sentido de que nuestras observaciones no se recopilaron para buscar este planeta o esta configuración orbital. Como tal, es una gran sorpresa”, afirma Triaud.