En la madrugada de este martes —a las 6:06, hora peninsular española—, la misión Crew-9 ha abandonado la Estación Espacial Internacional (ISS). Comienza así el regreso a casa de Suni Williams y Butch Wilmore, los dos astronautas de la NASA que llegaron a la estación el 6 de junio de 2024 para una corta estancia de 8 días y se han pasado allí más de 9 meses. El punto final a esa odisea ya tiene día y hora: hoy, cerca de las 23, cuando su nave debería posarse sobre el océano Atlántico, si el tiempo lo permite y si concluye con éxito su reentrada a la Tierra, tras una delicada cadena de maniobras aeronáuticas de precisión.
Con ellos regresan el también estadounidense Nick Hague y el cosmonauta ruso Alexander Gorbunov. Ambos subieron el pasado 30 de septiembre a la ISS en la misma cápsula espacial en la que hoy regresan —una nave Dragon de la compañía SpaceX—, y a su lado llevaban dos asientos vacíos. Y es que dos billetes de vuelta de la Crew-9 estaban reservados para Williams y Wilmore, que eran ya conocidos en todo el mundo como los astronautas atrapados en el espacio. La nave en la que habían llegado —una Starliner de la empresa Boeing— tuvo fallos menores en el sistema de propulsión y la NASA decidió no traerlos de vuelta en ella.
Concluida la estancia normal de seis meses en la ISS de Hague y Gorbunov, los cuatro astronautas emprenden juntos su regreso a tierra después de ser relevados por los miembros de la Crew-10, que llegaron a la estación en la madrugada del pasado domingo. Menos de dos días de traspaso de funciones y responsabilidades entre ambas tripulaciones han sido necesarios antes de iniciar las maniobras de retorno.
A primera hora de la madrugada de este martes, Williams, Wilmore, Hague y Gorbunov ya estaban en su cápsula Dragon —que casualmente lleva el nombre de Freedom, libertad en inglés—, listos para cerrar la escotilla que la separa del laboratorio internacional orbital. Lo hicieron a las 4:26. Después de casi tres horas de multitud de comprobaciones, se ha producido el desacoplamiento entre ambas. Con una serie suaves encendidos de motores, que la nave produce de manera autónoma —sin la intervención de los astronautas—, se irá separando gradualmente de la estación, que gira alrededor de la Tierra a una altura de más de 400 kilómetros y a una velocidad de unos 27.600 kilómetros por hora.
A partir de ahí, ya sola, la nave comenzará a descender poco a poco hasta una órbita cada vez más baja. Esta fase durará unas 16 horas. Dependiendo de las condiciones meteorológicas en el lugar de destino, sobre las 22:11 —hora peninsular española— debería tener lugar un potente encendido de los motores de la cápsula Dragon para sacarla de la órbita y colocarla camino de su reentrada en la atmósfera. Será la parte más delicada de este vuelo. Superada la reentrada, los motores y finalmente los paracaídas seguirán frenando la cápsula hasta que se pose sobre el Atlántico.
El amerizaje está previsto a las 22:57 frente a las costas de Florida (EE UU). La cápsula quedará allí flotando hasta que un barco la recoja minutos después. Si todo sale bien, culminará así la Crew-9, que iba a ser una misión rutinaria de reemplazo de tripulantes de la estación espacial. Pero para Suni Williams y Butch Wilmore se ha convertido en la vía de salida al culebrón espacial que protagonizaron sin querer el pasado verano. Tras varios aplazamientos, la NASA tardó entonces más de dos meses en decidir que no volverían en su nave Starliner de Boeing, sino en una Dragon de SpaceX; y para eso tuvo que hacerles un hueco en la rotación de tripulantes de la ISS. Hoy Williams y Wilmore ocupan el lugar de Zena Cardman y Stephanie Wilson, que iban a ser la comandante y la especialista de la Crew-9: aquel cambio de planes dejó a las dos astronautas atrapadas en la Tierra.
