El petrolero Stena Immaculate, con bandera estadounidense y que había zarpado del puerto griego de Agioi Teodoroi, ha entrado en llamas este lunes tras chocar con el carguero Solong, de bandera portuguesa, frente a la costa inglesa de Yorkshire, en el mar del Norte. La Guardia Costera británica ha enviado a la zona helicópteros y naves de rescate, después de recibir la alerta poco antes de las diez de la mañana hora local (una hora después en la España peninsular). Al menos 37 miembros de las respectivas tripulaciones han sido transportados ya hasta la localidad de Grimsby, el puerto más cercano al lugar del accidente, según el director ejecutivo de las instalaciones portuarias, Martyn Boyers. La mayoría de ellos sufren heridas leves, pero solo una persona ha sido hospitalizada, según ha informado el diputado de esa circunscripción, Graham Stuart.

El petrolero estaba anclado cerca de la localidad de Hull, frente al estuario Humber, mientras que el Solong viajaba del puerto escocés de Grangemouth al de Róterdam (Países Bajos). El carguero tranportaba, como parte de su mercancía, quince contenedores de cianuro de sodio, un material químico que se usa para limpieza de metales, extracción y fotografía. Una exposición a esta sustancia puede provocar mareos, dolores de cabeza y cambios en el ritmo cardiaco, según la Agencia para la Seguridad de la Salud del Reino Unido.

Las primeras imágenes del accidente naviero muestran llamas y una enorme columna de humo surgiendo del petrolero. La otra embarcación también ha resultado incendiada. Varias personas, sin precisar aún la cifra, han comenzado a abandonar las embarcaciones, según la Real Institución Nacional de Naves Salvavidas (RNLI, en sus siglas en inglés).

“Un helicóptero de rescate de la Guardia Costera ha despegado desde Humberside, junto a naves de rescate que han zarpado de Skegness, Bridlington, Maplethorpe y Cleethorpes. También han acudido a la zona una avioneta y embarcaciones con capacidad de extinguir incendios”, afirmaron las autoridades en un primer comunicado.

Combustible para el ejército estadounidense

La empresa estadounidense de logística que gestiona el petrolero es Crowley, mientras que la propietaria de la embarcación es la sueca Sena Sphere, controlada por la multimillonaria familia Olsson. Es uno de los 10 petroleros que participan en el programa de abastecimiento del ejército estadounidense para sus misiones en el exterior.

Autoridades del Departamento de Defensa de Estados Unidos han confirmado que el Stena Immaculate transportaba combustible para el ejército, pero ha restado importancia a la pérdida ocasionada por el accidente. “La colisión y las subsiguientes explosiones no tendrán impacto alguno en operaciones en curso o en la respuesta de combate”, han señalado.

La zona donde se ha producido el choque suele registrar un tráfico intenso de embarcaciones, en su mayoría procedentes de cosa noreste de Inglaterra y en tránsito hacia Países Bajos o Alemania.

La empresa Crowley ha confirmado que el petrolero transportaba combustible para aviones, y que parte del cargamento acabó en el mar. “El Stena Immaculate sufrió la rotura de un tanque que transportaba combustible para avión del tipo Jet A-1 como consecuencia de la alisión [el término náutico con que se describe el choque de un barco en movimiento con un barco estacionario]. La alisión provocó un incendio, y se nos ha informado de la liberación de combustible”, dice un comunicado de la compañía.

La Guardia Costera británica ha asegurado que ya ha puesto en marcha el mecanismo “para calcular el nivel de respuesta contra una posible contaminación”, a consecuencia de potenciales vertidos, pero que se trata de un accidente todavía en fase de resolución, por lo que aún es pronto para realizar ese tipo de evaluaciones.

Un portavoz de Greenpeace UK ha señalado que el posible daño medioambiental provocado por el accidente dependerá “de la cantidad y tipo de combustible transportado, del fuel que tenían en sus depósitos ambas embarcaciones, y de la cantidad total de todo ese material que haya acabado vertido en aguas marinas”.

Es aún demasiado pronto para hacer esos cálculos, ha señalado la organización medioambiental, que también ha destacado como factores a tener en cuenta las condiciones meteorológicas y marítimas, así como la rapidez de una posible respuesta por parte de las autoridades británicas.

La empresa estadounidense de logística que gestiona el petrolero es Crowley, mientras que la propietaria de la embarcación es la sueca Sena Sphere, controlada por la multimillonaria familia Olsson. Es uno de los diez petroleros que participan en el programa de abastecimiento del Ejército estadounidense para sus misiones en el exterior. La información aportada hasta el momento no sugiere que el Stena Immaculate se dirigiera hacia una de esas misiones.